Après l’abandon de Mikko Hirvonen dans l’ES4 du Rallye de Finlande, Jari-Matti Latvala (Ford WRT) porte à lui seul les espoirs de tout un pays. En tête après l’ES10, le Finlandais devra toutefois se méfier d’un retour des pilotes Citroën Petter Solberg, Sébastien Ogier et Sébastien Loeb, samedi.

Un Finlandais peut en cacher un autre. Alors qu’on attendait Mikko Hirvonen (Ford WRT) sur ses terres de Jyväskylä, c’est finalement son équipier Jari-Matti Latvala (Ford WRT) qui pointe en tête du Rallye de Finlande après l’ES10. Solide et appliqué, le natif de Toysa est apparu assez décontracté tout au long de la journée. Pour son huitième départ sur ses terres finlandaises, Latvala a préféré assurer plutôt que de prendre tous les risques. Et ça a payé. Au contraire de son équipier Mikko Hirvonen qui est sorti dès les premiers kilomètres d’Urria 2 (ES4).

Trop généreux dans l’effort, celui qui se voyait fêter son trentième anniversaire, samedi, avec une deuxième victoire consécutive, est violemment sorti de la piste à la réception d’un saut. «Mikko roulait en 5e avant de décoller sur une bosse puis de retomber sur une roue qui était braquée. Cela a immédiatement déclenché une série de tonneaux, a expliqué à l’AFP Christian Loriaux, le directeur technique de Ford. Il s’agit de leur plus gros accident et ils (ndlr: Hirvonen et son coéquipier Jarmo Lehtinen) s’en tirent heureusement indemnes.»

Latvala : «J’ai un bon feeling»

Après l’abandon d’Hirvonen, les espoirs de Ford se rabattent désormais sur Jari-Matti Latvala. Longtemps deuxième, ce dernier a progressivement repris du temps sur Petter Solberg (Citroën Solberg) pour le dépasser dans l’ES7 et creuser l’écart dès lors. En tête de l’épreuve, Latvala possède près de dix secondes d’avance sur le Norvégien, son plus sérieux adversaire. «Ça se passe bien, a indiqué le leader, 3e de l’épreuve la saison dernière. «Tout va bien avec la voiture, j’ai un bon feeling même si je sais que ce sera difficile demain (dimanche, où il s’élancera en première position et balayera la piste, ndlr).»

Handicapé par sa position d’ouvreur, Sébastien Loeb (Citroën WRT) en sait quelque chose. S’il n’a pas pu défendre ses chances aux avant-postes, l’Alsacien a toutefois bien limité la casse en ne cédant qu’une trentaine de secondes à Latvala. Quatrième avant l’étape 2, il se positionne idéalement pour venir jouer les trouble-fêtes samedi. Mais pour espérer remonter au classement, il devra d’abord se défaire de son équipier Sébastien Ogier (Citroën WRT), qui le précède.

Rétrogradé dans le Citroën Junior Team pour cette épreuve, l’Espagnol Dani Sordo n’a pas fait de merveilles. Lui qui disait vouloir partir «à bloc» et être plus agressif en se disant libéré d’un poids, n’a jamais semblé en mesure de se battre devant. Pourtant idéalement placé sur la route en sixième position, l’Ibère a signé un temps scratch mais pointe à plus de 40 secondes du leader. Son équipier Kimi Räikkönen a vécu, de son côté, une journée difficile sur ses terres. Relégué à 3 min 15.8 sec, ‘Räikkö’ est même devancé par le vétéran Juha Kankkunen (Ford Stobart), qui prouve à 51 ans qu’il a encore de beaux restes, lui qui fut titré quatre fois champion du monde en 1986, 1987, 1991 et 1993.

Rubens Barrichello (Williams), qui a longtemps souffert des consignes d’équipe alors qu’il était chez Ferrari, s’est indigné jeudi à Budapest des ordres donnés par Ferrari à Felipe Massa au dernier Grand Prix d’Allemagne pour favoriser son coéquipier Fernando Alonso.

«Je pense qu’on devrait faire quelque chose pour arrêter (les consignes). Ca peut devenir un peu dramatique», a estimé Barrichello en conférence de presse, à trois jours du Grand Prix de Hongrie de Formule 1.

«Quand on court, on veut battre son coéquipier. Je ne me sentirai pas bien si on me disait : +Je te donne cela pour aller plus vite que ton partenaire+. Je n’aime pas ça. Je ne l’ai jamais fait. C’est pourquoi j’ai dû réaliser certains changements dans ma vie», a observé Barrichello.

Dans l’ombre de Schumacher pendant six saisons chez Ferrari (2000-2005), le Brésilien devait composer avec des consignes si scandaleusement favorables à Michael Schumacher que sa situation a poussé la Fédération internationale de l’automobile à interdire les ordres d’équipe.

Lors du Grand Prix d’Autriche-2002, Barrichello s’était ainsi effacé dans la dernière ligne droite de la course devant l’Allemand, à la consternation générale.

«Tout le monde m’a demandé : +Mais pourquoi as-tu fait cela+? Parce que dans mon esprit, je n’allais jamais le faire. J’étais en discussion avec l’équipe. Ca a duré 8 tours. Je disais seulement : +Non je ne le ferai pas+. Jusque dans les derniers mètres, quand il m’ont dit quelque chose de plus», a-t-il raconté dans l’émission Top Gear, diffusée le 11 juillet sur la BBC.

Le freinage de Felipe Massa, en tête du dernier GP d’Allemagne, pour laisser gagner Fernando Alonso, mieux placé au Championnat, suscite une polémique également nourrie en F1.

«Si tu ne gagnes pas le championnat pour un point, tant pis ! Tu avais tes chances, il fallait les saisir. Et si tu le gagnes pour un point mais que quelqu’un t’a laissé passer, à quoi ça rime ?», s’est interrogé Rubens Barrichello jeudi.

«Si je dois être un méchant pour être champion de monde, ça ne m’intéresse pas. C’est ce que mon père m’a enseigné. Et ça me va parfaitement», a ajouté le Brésilien, qui s’est dit «désolé» pour «son ami» Massa, vertement critiqué au Brésil.

Le rallye de Finlande, le plus convoité et le plus rapide de la saison, dont on célèbre cette année le 60e anniversaire, pourrait consacrer une nouvelle fois un pilote nordique samedi aux termes de deux journées de course intense au milieu des sapins.

Vainqueur l’an passé, le pilote local Mikko Hirvonen - il est né à une centaine de kilomètres au nord de Jyvaskyla - aura certainement à coeur de renouveler son exploit et de se relancer dans une saison également bien décevante pour Ford. Deuxième du championnat WRC l’an dernier, à un point de Sébastien Loeb, le vainqueur du dernier Rallye de Suède figure actuellement à la troisième place du classement mondial mais ... à 65 points de l’Alsacien.

Celui-ci, vainqueur en Finlande en 2008, partira avec des ambitions modérées cette année.

«Remporter ce rallye me tenait à coeur. Maintenant que j’ai atteint cet objectif, je vois les choses différemment», a déclaré le champion du monde bien conscient qu’avec une telle avance au Championnat «il peut se permettre de gérer un peu».

Loeb fait dorénavant partie du club des trois pilotes latins - avec Carlos Sainz en 1990 et Didier Auriol 1992 - à avoir dompté les milliers de bosses qui rendent ce rallye si dangereux.

«Pour gagner, il faut être en osmose avec sa voiture et ses notes. Il faut pouvoir se lâcher et aborder chaque virage en ayant l’impression de trop en faire. C’est à ce stade de l’attaque que l’on peut jeter la voiture pour la caler et passer le virage à la perfection», a-t-il expliqué.

«J’ai dit après ma victoire en 2008 que je ne prendrai plus ce genre de risques en Finlande (ndlr: il compte 10 participations à ce rallye). Attention, cela ne veut pas dire que je ne chercherai pas à m’imposer mais pour cela il faudra que je sois en totale confiance», a-t-il dit.

Son coéquipier sera pour la première fois Sébastien Ogier qui n’a pas une aussi grande expérience de la forêt finlandaise mais a tout de même remporté un temps scratch l’an passé avant de finir 6e.

«C’est un rallye difficile avec des moyennes élevées et des arbres qui ne sont jamais très loin de la route! Cela fait monter l’adrénaline mais nous aimons cela», a déclaré l’ancien champion du monde Junior, actuel deuxième du Championnat à 51 points de Loeb. «Un podium serait un très beau résultat», a-t-il estimé.

Le Norvégien Petter Solberg, qui vient de réussir lui son quatrième podium de la saison en Bulgarie pourrait également permettre à Citroën d’être aux avant-postes. Le Champion du monde 2003, n’a plus remporté un rallye depuis la Grande-Bretagne en 2005 mais il semble actuellement très affûté pour succéder à Ari Vatanen, Hannu Mikkola, Marcus Grönholm, Tommi Mäkinen ou autre Juha Kankkunen...

Celui-ci, vainqueur en Finlande en 1991, 1993 et 1999, revient à 51 ans célébrer l’anniversaire du rallye au volant d’une Ford RS WRC de l’équipe Stobart M-Sport après une retraite de huit années. «Mon objectif sera de finir dans les dix premiers et de me battre avec Kimi Raïkkönen», a souligné la légende finlandaise.

Les 19 spéciales dessinées sur 310 km, parcourues en deux longues journées - à l’exception d’une super spéciale jeudi soir - devraient quoi qu’il arrive se dérouler sur un rythme encore plus soutenu que d’habitude.

Le calendrier 2011 du championnat du monde des voitures de tourisme sera proposé au Conseil Mondial du 10 septembre prochain. Les organisateurs du WTCC ont préparé une saison qui comprendra 12 épreuves dont deux destinations nouvelles : l’Argentine et la Chine continentale.

La saison 2010 du championnat du monde des voitures de tourisme bat son plein mais déjà les organisateurs se penchent sur la saison suivante. Si la prochaine mouture comprendra la plupart des épreuves traditionnelles du championnat, de nouveaux tracés devraient toutefois faire leur apparition. En tout, 12 épreuves pourraient composer la saison 2011. Seul le meeting du Maroc qui se déroule à Marrakech doit encore apporter une confirmation écrite.

«La plupart des épreuves sont des classiques de notre championnat, sauf Suzuka qui remplacera Okayama pour le meeting du Japon, détaille Marcello Lotti, le promoteur de la série. Nous sommes toutefois heureux d’annoncer que nous avons inclus deux pays sur lesquels le WTCC n’a jamais posé les pieds : l’Argentine et la Chine continentale.»

«Ce sont deux destinations stratégiques pour nous, pas seulement parce que ce sont de nouveaux marchés intéressants pour nos constructeurs, mais aussi parce que les épreuves de Buenos Aires et sur le circuit de Guangdong seront organisées en parallèle des championnats nationaux : le TC2000 et le CTCC. Cela correspond parfaitement à notre volonté de rapprocher les championnats du monde FIA et les championnats nationaux», conclut M. Lotti.

Avant de découvrir de nouveaux horizons, les pilotes disputeront ce week-end les 13e et 14e manches de la saison sur le circuit de Brno en République tchèque. Un tracé qui a particulièrement souri aux BMW par le passé avec notamment les succès d’Alessandro Zanardi et Sergio Hernández en 2009.